조지아 주 사바나 강가의 토바코 로드(Tobacco Road)에 가난하고 게으른 '지터 레스터'가 아내 에이다, 아들 듀드, 혼기를 넘긴 딸 엘리 메이와 함께 살고 있다. 은행에 담보로 들어간 이 가족들의 집에 대해 은행가인 조지 페인이 100달러의 임대료를 요구하고 조상대대로 살던 집에서 쫓겨나게 생긴 지터는 베시 라이스에게 돈을 빌려달라고 한다. 베시 라이스는 죽은 전남편의 보험금 800달러가 갖고 있었지만 그 돈으로 새 차를 구입해 20세밖에 안된 지터의 아들 듀드와 결혼해서 자동차를 구입해 목회를 꾸리려는 계획을 세우고 실행에 옮긴다. 지터는 베시의 차를 팔아 돈을 챙기려는 한편 어린 아내가 집을 떠나 상심한 벤지에게 큰 딸인 메리 엘리와 결혼시키려고 한다. 한바탕 소동을 치르던 중 실의에 빠진 지터에게 캡틴 팀은 자신이 은행에 돈을 갚아주었다며 6개월 더 살 수 있게 되었다는 반가운 소식과 함께 10달러를 쥐어주며 목화씨와 비료를 구입해 농사를 지으라고 희망을 안겨준다.

Shiftless Jeeter Lester and his family of sharecroppers live in rural Georgia where their ancestors were once wealthy planters. Their slapstick existence is threatened by a bank's plans to take over the land for more profitable farming.