헬렌(기네스 팰트로)은 꿈에 그리던 이상향의 남자 잭슨 바링(조나단 쉐어크)을 만나게 된다. 잭슨은 크리스마스 휴가를 맞아 고향집 킬로넌 저택으로 헬렌을 데리고 간다. 잭슨의 어머니 말타 바링은 켄터키의 전원에서 말을 사육하며 살아가고 있다. 헬렌은 부모없이 자란 탓에 거대한 규모의 킬로넌을 꾸려 나가는 정열적인 말타(제시카 랭)에게 깊은 인상을 받는다. 그러나 말타의 미소 뒤에는 커다란 음모가 숨어 있었다. 헬렌의 존재가 방해가 되자 말타는 그녀를 제거하려는 계획을 꾸미는데…

Jackson and Helen are in love and about to have their first child when they move in with Jackson's mother, Martha, in order to take care of the family estate. But all is not well in this household. Martha is jealous of her son's affection for Helen, and, despite her Southern smile, she's starting to act strangely. As Helen tries to create a happy home life, Martha attempts to divide the family so that Jackson will become hers alone.